Au lendemain de cette nouvelle édition plus passionnante que jamais, des annonces des instances mondiales qui ébranlent la notoriété des ligues fermées, la Major League Soccer s’est dotée d’une nouvelle franchise venue verdir le Texas désert.
L’Austin FC a vécu son premier match officiel de son histoire contre le Los Angeles FC de Carlos Vela avec à la clé, une défaite 2-0 mais a rapidement enchainé sur une victoire entre les montagnes du Colorado la semaine suivante avec une victoire 1-3 face au Colorado Rapids.
Une nouvelle version du football se développe ces dernières années avec en sa tête la volonté de devenir durable et incarnant une nouvelle entité plus forte qu’une simple franchise.
Austin ville de soccer ?
Austin, ville texane d’un million d’habitants a découvert le soccer professionnel grâce à l’Austin Aztex FC. Équipe fondée en 2008 puis qui déménagera à l’été 2010 en Floride pour devenir le fameux Orlando SC. Elle évoluait en United Soccer League soit l’équivalent de la seconde division américaine. Pas de quoi remplir les gradins du House Park et de ses 6500 places qui seront ensuite attitrées au nouvel Astex qui prendra les rennes de son prédécesseur une fois de plus en USL. Malgré cela, le stade fut endommagé par des manifestations et les Aztex ont annoncé qu’en raison du fait que ni le House Park, ni le Kelly Reeves (leur stade de remplacement) ne répondaient aux normes de stade de la ligue, et de la difficulté à se procurer un stade répondant à ces normes, l’équipe serait en suspend pendant la saison 2016 de l’USL. Les Aztex prévoyaient de reprendre la compétition en 2018 une fois le problème du stade résolu, mais en l’occurrence, ils ne sont pas revenus.
Le Soccer professionnel en USL est revenu à Austin avec le tout nouveau Austin Bold FC qui a commencé à jouer en 2019 dans son propre stade au Circuit of the Americas (le circuit de Formule 1) nommé Bold Stadium.
Après toutes ces aventures réussies comme inachevée, la ville se devait de se doter d’une équipe de 1ère division. C’est en 2017 que le propriétaire et promoteur du Columbus Crew SC, Precourt Sports Ventures, a annoncé son intention de transférer les droits de franchise MLS du groupe à Austin pour la saison MLS 2019. Un nouveau transfert, mais qui cette fois-ci devrait se retrouver du côté du Texas.
Cependant, soucieux de voir la ville de Colombus se faire retirer sa franchise qui fait partie de l’histoire de ce championnat, un groupe basé dans l’Ohio qui comprend Jimmy et Dee Haslam, propriétaires des Cleveland Browns de la National Football League, et Pete Edwards, médecin et homme d’affaires basé à Columbus, ont annoncé leur intention d’acquérir le Columbus Crew pour en empêcher le déménagement.
Les responsables de la MLS ont déclaré que si le transfert des droits d’exploitation du Crew était couronné de succès, l’Austin FC serait établi comme une équipe d’expansion exploitée par Precourt pour commencer à jouer d’ici 2021.
Les premières racines.
Pourtant, déjà en août 2018, le nom et l’emblème du projet sont dévoilés. L’écusson a été conçu par le studio The Butler Bros, qui explique la couleur signature » Bright Verde « pour » projeter le dynamisme et l’énergie créative d’Austin « , des chênes entrelacés qui » représentent le lien entre le club et la ville « , et les quatre racines unissant toutes les directions de la boussole d’Austin, le nord, l’est, le sud et l’ouest.
Quelques mois plus tard, en décembre 2018, Precourt Sports Ventures et la ville d’Austin ont conclu un accord de financement pour un nouveau stade entièrement dédié au club qui sera construit à McKalla Place, dont l’ouverture est prévue pour le début de 2021. Neuf jours après avoir finalisé l’accord sur le stade, Precourt Sports Ventures a conclu un accord de principe pour transférer les droits d’exploitation du Columbus Crew SC aux familles Haslam et Edwards en janvier 2019.
Le 15 janvier 2019, Austin FC a été officiellement annoncé comme un club MLS avec une date de début en 2021 et Precourt Sport Ventures devient Two Oak Ventures. Maintenant que les dates sont posées, il est intéressant de comprendre la démarche verte du club. Si le blason possède un arbre, que le nom des propriétaires est composé de Oak qui signifie Chêne en anglais et que les couleurs sont vertes, c’est toute une volonté durable qui s’y cache.
En effet, même si le club ne souhaite pas s’engager comme le fait déjà le célèbre Forest Green Rovers FC, il y a une réelle volonté du club de développer un volet écologique du développement durable qui est présent et il passe évidemment principalement dans le stade. Anthony Precourt, associé directeur et PDG de Two Oak Ventures et du Austin FC, a déclaré :
« Nous avons entrepris non seulement de construire l’un des sites sportifs, de divertissement et communautaires les plus avant-gardistes, modernes et écologiques d’Amérique du Nord, mais aussi d’en faire un lieu de rassemblement accueillant et fier pour tous les Austinites. Une fois achevé, ce stade sera un nouveau foyer à la fois pour le Austin FC et pour toute notre communauté ».
Le Q2 Stadium, appartenant à la ville mais construit à 100% par des fonds privés est le nouveau théâtre des verts Américains et ce pour de nombreuses années. Nous en parlions dans le dernier Magazine League Soccer, mais le stade est doté d’éléments clés qui équilibrent le style de vie en plein air d’Austin avec une conception qui maximise les différentes techniques de refroidissement et de circulation de l’air afin de garantir une expérience agréable en diminuant ainsi les systèmes réfrigérés bien trop pollueur.
Le stade est situé dans un vaste espace verdoyant et possède la certification LEED qui est une vérification indépendante par une tierce partie attestant qu’un bâtiment a été conçu et construit à l’aide de stratégies visant à atteindre une performance élevée dans des domaines clé de la santé des humains et de l’environnement. Le premier match à domicile de l’histoire de la franchise sera le 19 Juin prochain face à San José Earthquakes.
En bref, un stade moderne, écologique où le soccer est maître des lieux, que demander de plus pour débuter une saison si ce n’est des supporters ?
New In – New Fans
Alors la question du nouveau supporterisme a toujours fait débat. Habitués des grandes épopées européennes, des clubs tout proche de chez nous avec une histoire nationale forte, nous, européens, avons un panel de clubs disponibles si immense mais suffisamment impacté par nos souvenirs, notre famille ou notre zone géographique qu’il est difficile de s’imaginer supporter un tout nouveau club.
Aux États-Unis, les systèmes des Franchises ont depuis toujours instaurés un différent type de supporterisme. Les délocalisations et l’instauration voire suppression des équipes est monnaie courante alors mieux vaut ne pas se tatouer trop vite l’écusson de son club local. D’un autre côté, la création d’une nouvelle franchise professionnelle offre de nouvelles perspectives, la sensation d’appartenir au début de quelque chose. Ce sentiment d’appartenance, tant important dans le football est au cœur des problématiques de communication des équipes aux US comme partout ailleurs.
Seth Rau, Coordinateur des déplacements des supporters du Austin Anthem, l’un des principaux groupes de supporters, nous explique que ce sentiment, d’accompagner quelque chose de nouveau dans sa création est primordial. Austin est une ville en plein essor, mais qui, avant l’Austin FC n’avait aucune équipe de première division dans aucun sport. Que ce soit en basketball, en football américain ou en hockey, la ville du Texas n’accueillait aucun lieu où les supporters pouvaient se retrouver.
Pour Seth qui habite à « 3 miles » du stade et en tant que fan de soccer depuis son plus jeune âge, il était normal de s’intéresser au projet et c’est justement pour ça que près de 50 000 acomptes d’abonnements ont été déposés pour s’abonner au Q2 Stadium malgré sa capacité initiale de 20 000 places.
La différence entre l’Austin bold et l’Austin FC se ressent notamment sur la proximité avec sa communauté, le stade des bold, plongé au cœur d’un circuit de Formule 1 n’est pas le plus évident à rejoindre alors que le Q2 Stadium aura cette capacité et ce devoir de rassembler toute une communauté autour du soccer.
Se sentir proche de son club, c’est un sentiment important, c’est celui qui vous fera vous sentir privilégié et celui qui vous fera vivre une expérience plus qu’un simple match de football. Seth nous raconte le dernier déplacement ce samedi 24 avril face au Colorado Rapids où il a pu faire venir 200 de ses membres supporters voir la première victoire de l’histoire de son équipe à plus de 15 heures de route en voiture.
You know things went well when the camera goes all over the place. 😁 pic.twitter.com/gkxziohezR
— Austin FC (@AustinFC) April 25, 2021
Le président les a d’ailleurs inviter boire un verre après la rencontre. Et c’est exactement ici, que ce magnifique sentiment qui est l’appartenance traversera le temps grâce aux souvenirs d’une folle soirée d’avril dans le Colorado.
C’est d’ailleurs ce volet social que le club souhaite mettre en avant avec à ses côtés le développement durable et la capacité artistique de la ville. En effet, les valeurs d’inclusion et de « sustainability » du club sont des vecteurs particulier de rapprochement entre le club et sa communauté qui y est sensible. Par exemple, les membres du Austin Anthem ont bien vérifié en quittant la tribune du Dick’s Sporting Goods Park des Rapids qu’ils n’avaient rien laissé derrière eux après la rencontre. Ce ne sera pas sans vous rappeler les actions des supporters japonais lors de la dernière coupe du monde. En créant ce type d’actions, les meilleurs ambassadeurs du club ne seront plus que les 11 joueurs sur le terrain, mais les tribunes deviendront une entité part entière.
À une époque où le supporterisme s’est affaibli considérablement, ce genre d’histoires affichent la couleur qu’il est loin d’être mort et qu’au contraire, il reviendra sûrement plus fort que jamais.
Le lancement d’une franchise est donc un événement particulièrement interessant, car il faut se démarquer. Comment rallier à sa cause et fédérer lorsque vous êtes un nouveau-né ? C’est une question importante et elle peut également se poser sur le business plan du club. Quels sponsors vont faire confiance en un club qui n’existait pas il y a quelques années ? Faut il y voir l’opportunité d’être les « premiers » supporters ? Un jeu dangereux auquel certaines entreprises s’y plongent volontiers.
Austin Business Club
Aujourd’hui, le club comptabilise 46 partenaires sur son site internet issus de domaines divers et variés allant des boissons alcoolisées, d’hôpitaux jusqu’au ramassage de déchets.
Cependant, deux ont fait le choix de se démarquer en adoptant un partenariat plus inclusif.
Yeti, premier sponsor maillot du club est l’un d’entre eux. Société basée à Austin, la marque d’articles de plein air soutient les efforts de durabilité dans le stade. Yeti sera le sponsor principal des efforts de développement durable du Austin FC. Les deux parties ont déclaré que le partenariat offre une plateforme pour lancer des initiatives vertes qui incluent le développement de politiques et de pratiques complètes de recyclage, de compostage et de remplissage d’eau au stade.
Les détails financiers n’ont pas été communiqués. Mais le Sports Business Journal indique que le sponsoring maillot de l’Austin FC serait parmi les plus lucratifs de la MLS avec plus de 4 millions de dollars par an.
Andy Loughnane, président du Austin FC, a qualifié Yeti de « marque la plus emblématique à laquelle nous pouvions penser » lorsque l’équipe a commencé à envisager des partenariats.
Le second partenaire auquel il est important de se référer est Q2. La société Q2, basée à Austin, s’est offerte les droits de naming de l’antre du Austin FC afin qu’il devienne le Q2 Stadium. De plus, elle se chargera également des droits d’appellation du Q2 Field Club, une expérience pour les supporters du club et de sièges haut de gamme adjacente aux bancs et aux vestiaires des joueurs. Q2 bénéficiera d’une exposition importante de la marque à l’intérieur et à l’extérieur du stade.
Si aucune donnée financière n’a été divulguée, il en va de la parole des dirigeants que ce deal durera dans le temps et s’imprégnera d’une volonté des deux parties de devenir des partenaires majeurs et inclusifs sur beaucoup de points de vues.
De plus, Q2 devient également le partenaire communautaire officiel du Austin FC. Les deux parties travailleront ensemble sur une campagne annuelle qui verra environ 150 000 dollars donnés à des organisations locales à but non-lucratif. Q2 travaillera avec l’Austin FC sur la Dream Starter Competition, qui donnera aux habitants de la région la possibilité de concourir pour obtenir des fonds de démarrage pour le lancement d’une entreprise.
« L’établissement d’un partenariat à long terme pour les droits d’appellation du stade avec une entreprise basée à Austin qui s’engage à utiliser cette plateforme pour redonner à la communauté était la priorité absolue du club. Le Q2 Stadium a la particularité d’être le premier et le seul stade de ligue majeure à Austin, et l’Austin FC est exceptionnellement fier de commencer son voyage en MLS avec Q2 comme partenaire et le Q2 Stadium comme domicile. »
– déclaration d’Andy Loughnane –
« Q2 est une entreprise née à Austin dont la mission est de construire des communautés fortes et diverses en renforçant leurs institutions financières. Notre partenariat avec Austin FC montre que nous doublons notre engagement envers notre mission dans notre propre communauté. »
– Déclaration de Matt Flake, président et directeur général de Q2 –
Selon M. Flake, l’accord représente moins de 1 % du chiffre d’affaires annuel de Q2 (estimés à 400 millions de dollars en 2020 soit moins de 4.4 millions de dollars pour le partenariat).
Le projet est intéressant, une réelle ambition communautaire, des partenaires impliqués, mais quand est-il du projet sportif ?
Austin FC : le petit arbuste dans la forêt MLS
Aucune équipe n’aura l’ambition de soulever la coupe dès la première année, mais il est normal de s’imaginer certaines avoir plus de chances de réussir que d’autres. D’autant plus que l’année biaisée par le coronavirus a pu être bénéfique à cet Austin qui a débuté par une défaite mais rapidement redressé la barre. Lors d’une pré-saison bien remplie, les joueurs sous la gouvernes de Josh Wolff, entraîneur chef de 44 ans aux 311 matchs de Major League Soccer en tant qu’attaquant, ont pu prendre leurs marques contre quelques équipes d’USL notamment.
Wolff n’est pas le seul dirigeant du Austin FC satisfait de la capacité du club à surmonter l’adversité et à obtenir des victoires même en matches amicaux. Le directeur sportif Claudio Reyna, père de la nouvelle pépite américaine Giovanni Reyna et ancien joueur de Manchester United par exemple, a constitué cette équipe aux côtés de Wolff, et le duo était satisfait de l’effort du groupe de joueurs sur lequel il compte pour réaliser de grandes choses pour la ville d’Austin.
Reyna a été particulièrement impressionné par la condition physique du groupe. Le fait que de nombreux joueurs soient arrivés au club à la mi-janvier pour commencer à s’entraîner ensemble dans les coulisses y a contribué, mais Reyna attribue également le mérite aux leaders de l’équipe et au professionnalisme général de son effectif. Sans rentrer dans le détail d’un effectif qui commence à se former en tant qu’unité, le milieu de terrain Alex Ring et le défenseur Matt Besler ont directement été désignés comme les leaders de cette équipe par les dirigeants.
Reyna ne s’inquiète pas seulement pour l’équipe senior. Il fait également partie intégrante du développement de l’académie Austin FC. Elle se compose d’une équipe U15, U14 et U13. Reyna a travaillé côte à côte avec Tyson Wahl, le directeur général de l’académie.
« Nous allons avoir une académie aussi bonne que celle de la MLS en termes d’installations. C’est incroyablement motivant pour nos jeunes joueurs d’être aussi proche des joueurs de l’équipe première. »
– déclaration du Directeur Sportif il y a quelques semaines. –
Claudio Reyna a aidé à mettre en place l’académie du New York City FC lors d’un précédent passage en tant que directeur sportif en MLS.
« Mon rôle est de m’asseoir et d’aider le personnel à se développer. Mon rôle est de construire le personnel, mais je ne construis pas le club[…] le club doit construire des personnes et développer des joueurs, et c’est ce que j’aime faire plus que tout. J’ai pu le faire à New York, et maintenant, je vois beaucoup de joueurs qui étaient dans cette académie aller jouer dans l’équipe première ou à l’université et c’est quelque chose que nous avons hâte de faire à Austin. »
La proximité du Texas avec le sud de l’Amérique possède forcément une influence sur le club et ses transferts. Michael Lahoud, ancien joueur de MLS expliquait au site internet de la ligue les joueurs à suivre pour cette première saison historique avec notamment Besler pour la ligne défensive en soulignant que son association aux côtés de Jhohan Romana sera inévitable pour contrer les offensives ennemies.
Au milieu, il faudra bien évidemment choisir Alex Ring qui a été l’un des meilleurs milieux défensifs de la MLS de ces dernières années. Un Alex Ring au sommet sera synonyme de présence au milieu de terrain et une équipe avec un tel joueur dans ses rangs possède déjà un atout intéressant.
Cependant, là où le spectacle s’annonce dantesque, c’est au niveau de sa pépite venue d’argentine. Selon Transfermarkt, le joueur le plus côté financièrement parlant de cette équipe est le milieu de terrain Tomás Pocchetino. Arrivé du Club Atlético Talleres pour 2.27 millions d’euros, l’ancien joueur de Boca Junior de 25 ans est censé promouvoir le spectacle en incarnant parfaitement la philosophie de jeu de son entraîneur. Il a d’ailleurs été très bon lors du premier match face au LAFC mais n’a pas joué lors du premier succès au Colorado. En effet, la ligue a notifié à la dernière minute une enquête sur l’enregistrement de Tomás Pochettino et qui n’a pas pu jouer le match de samedi.
— Austin FC (@AustinFC) April 25, 2021
« Nous avons récemment pris connaissance d’un problème administratif potentiellement lié à la ligue concernant l’enregistrement de Tomas Pochettino. Bien que la ligue pense qu’il n’y a pas de problème, elle nous a demandé de le retirer des titulaires par mesure de précaution. Nous espérons recevoir une résolution sous peu »
– peut-on lire dans la déclaration publiée par Austin. –
Hier, la ligue a régularisée son cas et il pourra donc jouer pour le prochaine match face au Minnesota United. Heureusement pour Austin, Tomás n’est pas le seul joueur en vogue de cette équipe. Le dernier succès des Texans a pu être réalisable grâce à un excellent Cecilio Domínguez et à ses deux buts. Le deuxième Designated Player après Pochettino a su exprimer son jeu.
Cecilio Dominguez est le joker qui peut rendre l’attaque de l’équipe redoutable. Il a montré sa capacité à prendre le contrôle d’un match grâce à sa capacité à affronter les joueurs en 1 contre 1, mais l’attente autour de lui va plus loin. Les journalistes sont encouragés par ce qu’il a montré à l’entraînement et par les buts qu’il a inscrits lors du dernier match de pré-saison contre le San Antonio FC notamment.
En bref, si les joueurs désignés Cecilio Dominguez et Tomas Pochettino s’adaptent rapidement à la ligue et ont l’impact pour lequel ils ont été recrutés, Austin peut être ajouté à la liste des récents succès des équipes d’expansion de la MLS. Enfin, avec le nouveau Q2 Stadium, le centre d’entraînement ultramoderne, le St. David’s Performance Center, les propriétaires et les sponsors joignent les gestes à la parole, ce qui est plutôt encourageant à voir.
La volonté d’Anthony Precourt de créer une franchise avec des idées innovante associée à sa motivation et sa dévotion au projet ont offert après des années de travail et un investissement sans faille, des débuts réussi couplés à de belles ambitions. Si l’on ajoute à cela le travail inlassable du directeur sportif Claudio Reyna, de l’entraîneur Wolff et des autres membres du staff technique pour s’assurer que les joueurs ont tout ce dont ils ont besoin pour réussir cette saison, l’Austin Football Club plante toutes les bonnes graines pour être un nouvel élément important de la prochaine évolution du football MLS.
