En 1996, la Major League Soccer instaure dès sa saison inaugurale la MLS SuperDraft aussi appelée « draft » dans l’organisation du championnat, à l’image de ce qui se faisait déjà dans les autres sports majeurs nord-Américains depuis plusieurs décennies. Cet évènement de moins en moins utilisé par les franchises permet tout de même de faire découvrir des talents qui n’auraient probablement jamais été découverts sans ça. Le dernier exemple en date : le très prometteur Ben Bender drafté comme premier choix par Charlotte FC qui est l’équipe d’expansion de la MLS 2022 comme le veut la tradition.
Une réussite à la hausse…
Spécificité des sports nord-américains permettant aux jeunes universitaires de tenter leur chance dans le football, la draft fait de plus en plus débat au sein de la MLS car de moins en moins de clubs y trouvent de l’intérêt. Chaque année en janvier, des jeunes diplômés de l’université sont sélectionnés afin d’avoir une chance d’être choisis par les franchises du championnat nord-américain.
L’ordre de sélection est le suivant (sous réserve d’échanges de tours de draft NDLR) : l’équipe d’expansion possède le premier choix, puis le classement se fait à l’inverse de celui de la fin de la saison régulière de la saison précédente à savoir les équipes non qualifiées pour les play-offs, puis celles éliminés au premier tour, et ainsi de suite avec les demi-finales des play-offs, le vainqueur de chaque conférence, le finaliste de la MLS Cup et enfin le vainqueur.
Plus une équipe termine au fond du classement, meilleur sera donc son tour afin de repêcher au plus vite les jeunes talents. D’ailleurs, certains de ces joueurs les plus convoités font partie de ce que l’on appelle la « Génération Adidas » qui permet à un étudiant de quitter plus rapidement l’université (généralement à 20 ans au lieu de 23 ans) et de ne pas compter dans la masse salariale du club qui le sélectionne. La plupart des joueurs sélectionnés comme premier choix ne sont pas des réussites flagrantes malgré quelques exceptions lors des dix premières années. Mais depuis 2013, on observe une augmentation récurrente des joueurs qui réussissent depuis Andrew Farrell à New England Revolution.
🎓 La draft intéresse de moins en moins les clubs #MLS mais force est de constater qu’en la travaillant un minimum, elle peut faire sortir de sacrés cracks ! https://t.co/uYyQhJMQfy
— La MLS en Français 🇺🇸🇨🇦🇫🇷 (@MLS_FRA) January 7, 2022
Statistiquement et cela n’a rien d’une surprise, les postes à vocation offensive sont ceux qui sont privilégiés par les recruteurs et clubs pour renforcer leur effectif. En 27 éditions depuis 1996, 10 attaquants ont été sélectionnés au premier tour de la draft ainsi que 9 milieux de terrain contre 7 défenseurs et 1 seul gardien !
Le tout premier à avoir été sélectionné lors de la saison inaugurale est le milieu de terrain Américain Matt McKeon, par Kansas City Wiz après s’être illustré en NCAA en réalisant 40 buts et 40 passes décisives alors que seulement 24 joueurs ont réalisé cet exploit dont Guillermo Jara, drafté la même saison que lui par LA Galaxy. Il jouera dans le Missouri pendant six saisons entre 1996 et 2002 (échangé lors de la saison 1999 à Colorado Rapids avant d’ensuite revenir). C’est lors de son unique année dans l’Utah qu’il deviendra international à deux reprises sous les ordres de Bruce Arena avant de remporter l’année suivante la première MLS Cup de Kansas City.
Évidemment, un système comme la draft ne peut pas fonctionner à tous les coups et dénicher des pépites chaque année. Plusieurs joueurs n’ont pas répondu aux attentes, la preuve en est avec le tristement célèbre Freddy Adu qui est maintenant une référence en terme d’échec, la pépite que l’on a vu trop beau trop vite et qui s’est rapidement brûlé les ailes. Mais on a tendance à oublier qu’il a débuté sa carrière en étant sélectionné au premier tour de la MLS Superdraft 2004 par DC United, il n’avait que 14 ans ! Au final, il a enchaîné les clubs (15 entre 2004 et 2020) et jamais il n’a réussi à retrouver le niveau à ses débuts, celui qui a fait que le Commissaire Don Garber lui-même a fait en sorte qu’il soit sélectionné le plus vite possible pour la Major League Soccer. Mais ce genre d’échec est à pondérer avec les joueurs qui sont de plus en plus dévoilés par la draft et qui réussissent même pour certains à se faire une place dans un club européen ou en sélection nationale.
Andre Blake, Cyle Larin, Jack Harrison ont eux un point commun en plus d’avoir brillé en MLS et pour certains en Europe : ils ont tous les trois été drafté au 1er tour en 2014, 2015 et 2016. Le premier cité est le tout premier gardien à l’avoir été par Philadelphia Union, le second a éclaboussé de son talent de buteur Orlando City avant d’être recruté par Beşiktaş JK tandis que le troisième a fait ses armes durant deux saisons à New York City FC avant de découvrir l’Angleterre grâce à Manchester City en étant prêté puis transféré à Leeds United. Moins réputé mais tout aussi important en MLS, il ne faut pas oublier que le premier à avoir amené cette réussite positive est Andrew Farrell, titulaire dans la défense centrale de New England Revolution depuis qu’il a été drafté en 2013.
Mais pour donner du crédit à ceux qui répètent que la MLS Superdraft est toujours utile et sort de bons joueurs, la liste de ceux qui percent dans le championnat est non exhaustive depuis ces dix dernières années avec comme joueurs notables : l’incroyable promotion de 2009 avec Omar Gonzalez, Matt Besler et Graham Zusi, l’extravagant Brek Shea, la défense centrale de la sélection américaine Walker Zimmerman et Miles Robinson, les frères Roldan de Seattle ou encore ceux qui ont été transférés en Europe comme Daryl Dike, Tajon Buchanan ou Chris Mueller.
Il est évidemment impossible de tous les citer, car il faudrait aussi parler du meilleur buteur de l’histoire de la MLS Chris Wondolowski ou encore des Légendes du championnat que sont Clint Dempsey, Nick Rimando ou encore Brad Guzan comme tant d’autres repêchés au début des années 2000 à différentes positions. Plus récemment, c’est l’attaquant Ben Bender qui a été sélectionné au premier tour par l’équipe d’expansion 2022 Charlotte FC et réalise des débuts plus que satisfaisants.
Ben Bender le nouveau fer de lance de la MLS Superdraft
Pour Benjamin Bender plus couramment appelé « Ben », le football, c’est une histoire de famille. Tandis que ses frères ainés Josh et Jacob Bender ont tous les deux évolué au niveau universitaire, Jacob s’est démarqué en jouant en 2017 United Soccer League (USL) à Charlotte Independence. Depuis tout jeune, Ben a donc voulu suivre leurs traces et découvre le soccer à 6 ans à Fewster FC, petit club indépendant U16 de son Maryland natal dans lequel il a grandit. Les catégories d’âge étant donc restreint et ayant changé alors qu’il n’avait que 14 ans, il quitte Baltimore pour rejoindre Philadelphia Union et son académie très réputée pour une saison avant de retourner plus prêt de sa famille.
Tout s’accélère donc pour lui en 2021 avec un peu de retard à cause de la pandémie de Covid_19 qui a paralysé le monde du sport l’année précédente, mais après avoir été repéré par Maryland Terrapins l’équipe de soccer de l’Université du Maryland, il devient éligible pour la MLS Superdraft 2022 après avoir signé un contrat « Génération Adidas » à la fin de sa 2ème année universitaire. Quelques grands joueurs ont d’ailleurs connu ce même parcours avant lui tel que Graham Zusi, Omar Gonzalez ou encore A.J. DeLaGarza qui cumulent à eux trois plus de 900 matchs de MLS ! C’est donc Charlotte FC, l’équipe d’expansion de la MLS de la saison 2022 qui le sélectionne comme tout premier choix.
🍾 Quelle histoire, Ben Bender 🇺🇸 FOR THE WIN !!!
🆙 Le 1er drafté 2022 scelle la 1ère victoire de #ForTheCrown en #MLS en inscrivant le 1er but de sa carrière et le tout face à #NERevs toujours KO debout de son élimination en CONCACAF Champions League !! pic.twitter.com/TNKeg2fXQ6 https://t.co/0R0cLUTiJ0— La MLS en Français 🇺🇸🇨🇦🇫🇷 (@MLS_FRA) March 20, 2022
Dès ses premiers matchs en tant que titulaire, il a très rapidement conquis le Bank America Stadium et ses supporters et est devenu indiscutable comme milieu gauche. Qu’importe le système de jeu mis en place, il est efficace et trouve très bien ses attaquants, qu’il soit seul ou deux en pointe. Ses qualités de passes et son sens du (dé)placement qui lui permettent régulièrement d’être dangereux offensivement, et même déjà décisif à 21 ans sans que 30.000 spectateurs ne le fasse trembler. Du haut de ses 182cm, il peut devenir un redoutable joueur de tête et pourquoi pas un ailier intéressant après avoir progresser techniquement et ainsi rapidement devenir une pièce maîtresse de son équipe malgré son jeune âge alors que tout est à construire.