Cette nuit au Levi’s Stadium de Santa Clara, Paraguay et Australie jouent leur qualification pour les seizièmes de finale dans un barrage anticipé de la troisième journée du Groupe D. Trois points chacun, un seul billet disponible pour une qualification directe.
Le Paraguay de Gustavo Alfaro a vécu un tournoi en montagnes russes. Corrigés 1-4 par les États-Unis lors de la première journée dans ce qui fut l’une des plus grandes déroutes de l’Albirroja en Coupe du Monde, les Paraguayens ont répondu avec un caractère admirable. Face à la Turquie lors de la deuxième journée, Matías Galarza a ouvert le score dès la 64e seconde, le but le plus rapide du tournoi, avant que l’équipe ne soit réduite à dix après l’expulsion de Miguel Almirón juste avant la pause. Résultat : victoire 1-0, obtenue en souffrant collectivement pendant toute une seconde période en infériorité. Un succès de guerriers qui relance totalement la Guaraní dans la course à la qualification.
L’Australie de Tony Popovic aborde ce match depuis la deuxième place du groupe, avec un avantage précieux à la différence de buts. Les Socceroos avaient brillamment lancé leur Mondial avec une victoire 2-0 face à la Turquie, grâce aux buts de Nestory Irankunda et Connor Metcalfe, avant de s’incliner 0-2 face aux États-Unis lors de la deuxième journée. Un revers maîtrisé, obtenu face à un pays hôte en grande forme, qui n’entame en rien la confiance du groupe australien. Ce soir, un nul suffirait aux Socceroos pour valider leur qualification. Un luxe tactique immense face à un adversaire contraint d’attaquer.
Le Paraguay, privé de son meilleur joueur
La mauvaise nouvelle pour Gustavo Alfaro est immense : Miguel Almirón, expulsé lors du match contre la Turquie, est suspendu pour ce choc décisif. En 78 sélections, l’ancien joueur de Newcastle est le métronome et le principal danger offensif de l’équipe, avec 10 buts en carrière internationale. Son absence prive l’Albirroja de sa principale solution en transition rapide et oblige Alfaro à réorganiser entièrement son animation offensive.
Pour le remplacer, le sélectionneur argentin devrait se tourner vers Diego Gómez (Brighton) dans un rôle plus avancé sur le côté droit, avec Kaku comme alternative. Le double pivot Damián Bobadilla – Andrés Cubas assurera l’équilibre du milieu, tandis qu’en défense la paire Gustavo Gómez (capitaine, Palmeiras, 91 sélections) et Omar Alderete sera chargée de contenir les transitions australiennes. En attaque, le duo Julio Enciso – Antonio Sanabria devra porter les espoirs offensifs d’une équipe qui n’a inscrit que deux buts en deux matchs. Enciso, surnommé « La Joya » et formé à Brighton avant de s’épanouir à Strasbourg, restera la principale menace dans les espaces entre les lignes.
L’Australie, le luxe de pouvoir gérer
Tony Popovic n’a aucune absence majeure à signaler dans son groupe, une bonne nouvelle avant ce choc. Le sélectionneur australien devrait s’appuyer sur le système qui a fait ses preuves depuis le début du tournoi, avec l’objectif de ne pas prendre de risques inutiles. La priorité sera de ne pas encaisser et de frapper sur la moindre erreur paraguayenne.
La ligne défensive à quatre avec Harry Souttar et Cameron Burgess en charnière centrale sera le socle de l’équipe, avec Jordan Bos et Jason Italiano sur les flancs. Au milieu, le capitaine Jackson Irvine et Aiden O’Neill apporteront le physique et l’intensité face à une paire paraguayenne privée de son leader. Devant, Nestory Irankunda (20 ans, Watford, 6 buts en sélection), déjà buteur dans ce tournoi, sera la principale menace en contre-attaque avec Mathew Leckie et Connor Metcalfe, ce dernier auteur d’un très bon début de Mondial. L’Australie n’a jamais perdu contre le Paraguay en cinq confrontations dans l’histoire, un avantage psychologique supplémentaire à ne pas négliger.
Les compositions probables de Paraguay – Australie
- Paraguay (4-4-2) : Gill – Cáceres, G. Gómez, Alderete, Alonso – D. Gómez, Cubas, Bobadilla, Enciso – Kaku, Sanabria
- Australie (4-3-3) : Ryan – Italiano, Souttar, Burgess, Bos – Irvine, O’Neill, Metcalfe – Irankunda, Leckie, Mabil
